冯尔康先生为之所作的简谱，自乾隆五十三年许思湄（1788，时年20）离乡至保定寻觅幕席始，至道光二十年（1840）在杭州结束作幕生涯，凡53年间，殆无虚席。《秋水轩尺牍》乃其作幕期间与朋辈同乡之间的往来尺牍，历来以“文情兼致”而为文学界推崇，但以之作为史料较全面揭示清代幕友之处境、心境者，鲜所见及。

　　昔时读书人万千，但真正能学优而仕者稀。未能做官之读书人，固可通过“为医、为丹青、为商贾、为农圃，亦足以仰事俯畜”，但退而求其次的方式——入幕，仍是其最主要的理想。

　　就绍兴一地而言，文风盛而科场失意者多，再加上人稠而地少，是故落第而想谋馆入幕者成千累万，但从学幕到谋馆，再到顺利入幕，并非易事，其竞争异常激烈。幕友即便入幕，也会面临“游辙无常”的困境，所谓“朝下榻而暮割席”。据《秋水轩尺牍》统计，许思湄作幕生涯中，先后历经直隶、浙江等省14个衙门，平均每4年易馆一次，正如其晚年自述，“频年浪迹，到处因人”。之所以“游辙无常”，实因外力逼成。首先，同人之中，有百计攘夺其职者，所谓“今鹊未离巢，而鸠先图占”之事常常发生。其次，许思湄素来不喜交接攀援，故常因案件难办而无法稳坐幕席。最后，许氏常因东家致仕、升调或去世而告解馆。

　　清代地方官乃异地就任，且有任期之限，而地方官衙中的吏役群体则多为土著，且常年任职，甚及父子相传，故时有“铁打的衙门，流水的官”等说法。而幕友与官员殊途同归，同样时时处于流动之中，并不如吏役群体任职地点之稳定及身份之相对独立，故幕友时生境遇不如胥吏之感，如其言：“抱牍非吏，佣笔非胥，俯首求衣，敛眉寄食，良可哀哉！”

　　州县私聘幕友，虽待之以“上宾”，但主客等秩森严，不容紊乱，幕友只是食人之禄、忠人之事，以主官之意为意，几无独立性可言。许氏在给同乡友人的信函中，或谓自己代人耕田，所谓“风尘仆仆，无非芸人之田，自怜亦堪自笑”；或称自己为他人做嫁衣，是以“年年压线，依旧帮佣”；或以“局促如辕下驹”“无如笼鸟依人”来自况“因人成事”“每多牵制”的不自由境遇。

　　许思湄也曾竭力挣脱这种寄人篱下的人生状态。当读到舅舅令其捐官入仕的信函，不禁怦然心动，唯囊中羞涩而力不从心。不过，一旦机遇到来，他便决定孤注一掷。嘉庆初年，国势衰微，在在需钱，故“捐例重开”。此时，许氏认为科举正途已然无望，便不惜大肆举债，捐得一官。但事与愿违，其在京城签掣时，被分发到