大清王朝经过康雍乾三位帝王励精图治，国力到乾隆时期达到巅峰，经济实力更是全球第一，几组数据可以证明，人口方面，在清代以前，中国人口在数千万左右，只有少数几个历史时期短暂突破一亿，而在康熙，雍正时，中国人口就恢复到了历史最高水平，到了乾隆60年，人口增至3亿；粮食方面，中国历代口粮总量，秦汉为417亿斤、唐代为626亿斤、宋代为835亿斤，乾隆晚期，一跃达到2088亿斤，历史最高水平，当然这与其食物革命以及水利发展脱不开关系；经济方面，截至到乾隆去世时，大清在世界制造业总产量所占的份额仍超过第一次工业革命时期的整个欧洲5个百分点，大约相当于英国的8倍、俄国的6倍、日本的9倍，总GDP在世界总份额中占三分之一，乾隆五十五年，朝廷财政收入8000万两；军事方面，两平准噶尔、平定大小和卓、两次抗击廓尔喀等等，疆域达到古代王朝巅峰（元朝除外）。

以上这些数据组合在一起，用盛世来形容再合适不过了，然而1793年，英国使团访华时，结合自己一路上的所见所闻，认定所谓“乾隆盛世”只是一个虚胖的外壳，内部早就糜烂不堪，毫无朝气可言，他们甚至认为这是一个“饥饿盛世”。所谓的饥饿盛世，就是值国家看起来很强，老百姓却很苦，简单来说，金玉其外，败絮其中。那么，英国人为何会这么认为呢？

1. 总量高，人均低，普通百姓物资匮乏。

当时，清王朝雇佣了许多老百姓到英使团的船上，为英国人端茶倒水，英国人发现这些人都很消瘦，用他们的话来说，在普通中国人中间，很难找到类似英国公民的啤酒肚或英国农夫喜气洋洋的脸。他们发现，这些被雇佣的人，每次接到他们的残羹剩饭时，都要千恩万谢，每次接到他们用过的茶叶时，总会贪婪争抢，然后用水煮泡着喝。

英国使团成员约翰·巴罗在《我看乾隆盛世》中说：“不管是在舟山还是去京城的三天路上，没有看到任何人民丰衣足食、农村富饶的证明，房屋都是泥墙平房，茅草盖顶，不管是房屋还是河道，都不能跟雷德里夫和瓦平两岸相提并论。”

也就是是当时大清老百姓的生活相当穷困，要知道，18世纪的英国，普通英国农户一年消费后，可剩余11磅，约合33-44两白银，而一个中等中国农户一年全部收入不过32两，而年支出为35两，也就是说，辛苦一年还要负债3两，才能过活，同时，在中国农民的食物和菜谱上，肉、蛋、奶少得可怜，在春荒之际，还要摘野菜度日，一旦遭遇大饥荒，普通人家会立刻破产，卖儿卖女的情况十分普遍。

还有一组数据也证明了清朝老百姓生活艰难，那就是历代粮食人均占有量，秦汉时候这个数据为985斤，隋唐时为988斤，宋代是巅峰为1457斤，明朝是1192斤，而到了乾隆年间，仅为780斤。同时，这也是整个清朝老百姓生活中各项数据的缩影。

2. 精神方面的打压

除了物质上，大清子民在精神上也相当贫困，1793年，英国第一个使团到达中国，到浙江沿海后，他们不熟悉中国航线，请求当地总兵帮他们找一个领航员，总兵的办法是派出士兵，把所有从海路去过天津的百姓都找来，这些人双膝跪地，接受询问，他们哀求离家远行会坏他们的生意，给妻子和家庭带来痛苦，然而，总兵不为所动，命令他们一小时后准备妥当。

在船只驶入内河时，官员们又强征大批百姓来拉纤，但是不给回家的路费，因此，不断有逃亡的情况发生，为了找到替手，官员们派兵丁去附近村庄抓人，兵丁们鞭打试图逃跑或者以年老体弱为由要求免疫的民夫，另外这些可怜的人缺衣少食。这在当时的欧洲看来是不可思议的。要知道早在1747年，普鲁士国王要建一座夏宫，地址选在了一个平民百姓的风磨坊边上，在修建期间，磨坊主到法院起诉国王，说新建的王宫挡了风，不利于磨坊转动，最后国王不得不让步，给与赔偿。

此外，使团的船经过运河时，一伙看热闹的人压翻了河中一条小船，许多人掉进河中，虽然这一代有很多船只在行驶，却没有一艘船去救援。英国使团成员由此得出结论：就现政权（清廷）而言，有充分证据表明，其高压手段完全驯服了这个民族，并按照自己的模式塑造了这个民族的性格，他们的道德观念和行为完全由朝廷的意识形态所左右，几乎完全处在朝廷的控制下。

此外，清廷还大兴文字狱，相比下同时期的欧美生机勃勃朝前进，乾隆十三年，孟德斯鸠发表《论法的精神》，乾隆四十一年，美国宣布独立，乾隆五十四年，法国资产阶级大革命，提出“主权在民原则”，1795年，华盛顿宣布拒绝担任第三任总统，完善了美国民主政体。

3. 闭关锁国，自以为是

当时，英国使团带了很多好东西，由天体运行仪、赫歇耳望远镜、蒸汽机、织布机、步枪、战船模型、热气球等，不过，乾隆对这些玩意颇感失望，认为是奇技淫巧罢了，他在看气压计时，更是冒出了一句：“这些东西只佩给儿童玩。”

英国的礼物中还有两辆有弹簧减震设备的马车，这比当时中国的马车要先进太多，不过，乾隆看也没看，原因很简单，车子的形制不符合中国规矩，因为马车车夫的座位居车厢前，且高高在上，车夫背对皇帝，不合中国礼制。

最后，乾隆对这些礼品得出一个结论：现今内府所制仪器，精巧高大者，尽有此类……至其所称奇异之物，只觉视等平常耳。

造访完大清后，马嘎尔尼得出一个结论：这个政府正如它目前的存在状况，严格地说是一小撮鞑靼人对亿万汉人的专制统治，这种专制统治是有灾难性的，自从满洲鞑靼征服以来，至少在过去100多年里没有改善，没有前进，或者更确切地说反而是倒退了，当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正在成为半野蛮人。

乾隆初期的国力还是很强的，当时有康熙雍正打了底子，雍正驾崩乾隆即位时国库存银7700多万两白银。人口一亿多。大清经济总量占世界的百分之28.可惜乾隆是个败家子，喜欢好大喜功，晚年更是铺张浪费。后期的国力一落千丈，导致各地民变，白莲教就是乾隆晚期发生的民变。

到了嘉庆元年，国库只有存银200万两，不是抄了个和珅，都不知道怎么维持。

大清王朝经过康雍乾三位帝王励精图治，国力到乾隆时期达到巅峰，经济实力更是全球第一，几组数据可以证明。

人口方面，在清代以前，中国人口在数千万左右，只有少数几个历史时期短暂突破一亿，而在康熙，雍正时，中国人口就恢复到了历史最高水平，到了乾隆60年，人口增至3亿。

粮食方面，中国历代口粮总量，秦汉为417亿斤、唐代为626亿斤、宋代为835亿斤，乾隆晚期，一跃达到2088亿斤，历史最高水平，当然这与其食物革命以及水利发展脱不开关系。

经济方面，截至到乾隆去世时，大清在世界制造业总产量所占的份额仍超过第一次工业革命时期的整个欧洲5个百分点，大约相当于英国的8倍、俄国的6倍、日本的9倍，总GDP在世界总份额中占三分之一，乾隆五十五年，朝廷财政收入8000万两。

军事方面，两平准噶尔、平定大小和卓、两次抗击廓尔喀等等，疆域达到古代王朝巅峰（元朝除外）。

乾隆前期叫盛世，而后期叫乱世

乾隆即爱新觉罗?弘历（1736年-1795年在位）是雍正帝第四子，生于康熙四十九年（1711年）。雍正元年（1723年）被密立为太子，十一年封为和硕宝亲王，开始参与军国要务。雍正十三年（1735年），雍正帝去世，弘历即位。

弘历即位后，在政治上矫其祖宽父严之弊，实行“宽严相济”之策，整顿吏治，厘定各项典章制度；优待士人，安抚起复雍正朝受打击之宗室。

经济上奖励垦荒，兴修水利，蠲免钱粮，促进了经济的繁荣；军事上多次镇压西部少数民族贵族起义，反击廓尔喀对西藏的入侵，加强了满清对新疆和西藏等地区的管理，进一步巩固了多民族的帝国；文化上编修了《四库全书》等大型文化典籍。

外交上乾隆时满清帝国继续以“天朝上国”自居，和周边属国友好往来，而对西方则坚持“闭关锁国”。他六下江南，大修宫殿、园林；大兴文字狱加强对汉人的思想统治。

后期宠信大贪官和珅，加之乾隆帝年事已高，吏治败坏，弊政丛出，激化了社会矛盾。

乾隆后期好大喜功，生活奢侈，对吏治也没有初中期抓得紧了，在位后期重用大贪官和珅二十余年，致使这二十年间贪污成风，政治腐败。

吏治的腐败又给人口压力，土地兼并等社会矛盾火上浇油，从乾隆三十九年(1774)山东王伦起义起，各地农民反叛频繁：乾隆四十六年甘肃、青海发生苏四十三、田五起义；乾隆五十一年，台湾林爽文起义；乾隆六十年贵州、湖南发生苗民起义；乾隆刚一退位，嘉庆元年，就爆发了持续九年的白莲教起义。满清帝国迅速走向衰落。

清王朝在雍正改革之下，国库渐渐充盈。所以乾隆初期国力还雄厚，后在乾隆的治理下，国家更加强大，所以有康乾盛世之说。

乾隆初期清朝国力强大，GDP占全世界的百分之三十多，但是乾隆后期随着夜郎自大和闭关锁国，国力开始衰落了。